EA ouvre ses archives et redonne vie à Wing Commander et Road Rash
Les vieux pots font les meilleurs hits
Electronic Arts a ouvert son coffre aux trésors et propose des versions restaurées et de nouveaux portages de plusieurs classiques du jeu vidéo. Wing Commander et Road Rash ont ainsi droit à une seconde jeunesse, grâce à des archives oubliées et au travail acharné d’une poignée de passionnés.
Pour le plus grand plaisir des nostalgiques, l’éditeur EA s’est lancé dans une entreprise de restauration et de portages pour d’anciennes gloires de son catalogue. 25 jeux des années 90 sont désormais disponibles sur Steam et GOG, parmi lesquels des éditions 30e et 35e Anniversaire restaurées pour six jeux de la franchise de combat spatial Wing Commander, ainsi que pour le jeu de course de motos Road Rash.
Ces titres ont la particularité d’intégrer des séquences vidéo FMV (Full Motion Video) tournées avec des acteurs. À partir du 3e épisode, Wing Commander avait ainsi bénéficié d’un casting hollywoodien quatre étoiles : Mark Hamill, John-Rhys Davies, Malcom McDowell… La restauration de ces séquences est le résultat d’un heureux hasard : en mars 2022, Jim Vessella, producteur chez EA, découvre dans une immense salle de stockage du campus de Redwood Shores des dizaines de cartons contenant près de 20 000 supports d’archives.
Il y a ici des cassettes Betacam, des bobines de films, des CD-ROM… Après un long travail de catalogage réalisé en dehors des heures de travail par une petite équipe de passionnés rassemblée par Vessella, deux trésors : les masters des vidéos de Wing Commander et Road Rash. Il reste maintenant à les intégrer dans les jeux eux-mêmes, et c’est la qu’intervient la communauté des fans et des modders.
Pendant deux ans, tout ce petit monde bûche d’arrache-pied, d’abord sur Wing Commander III, avec d’innombrables itérations, des corrections de bugs, et un travail de fourmi pour éditer et monter les rushes des archives. Les cinématiques ont bénéficié de cette restauration, mais également les vidéos incrustées dans le cockpit du joueur, durant les phases de dogfight.
L’apport de la communauté a été précieux, que ce soit la contribution essentielle de Matt Wells, développeur du patch d’amélioration (60 FPS, nouveaux réglages, outil de calibration, prise en charge des manettes, hotkeys, intégration des FMV) ou encore celle de Steve Hilliker, réalisateur des cinématiques pour Privateer 2: The Darkening en 1996. Seule une portion des FMV du jeu avait été retrouvée dans la salle d’archives d’EA, avec des scènes d’une qualité variable.
Hilliker a non seulement retrouvé tous les enregistrements vidéo du jeu, ce qui a permis de combler les trous, mais il a également revu la colorimétrie des séquences – un vieux rêve pour lui. Une toute nouvelle identité visuelle donc pour la suite de Wing Commander: Privateer, que les joueurs peuvent apprécier dans sa version Director’s Cut, ou dans une mouture haute définition avec les couleurs originales du jeu.
Jim Vessella et Matt Wells ont également planché sur la possibilité d’afficher des sous-titres durant les cinématiques, une fonction qui n’existait pas à l’époque. L’équipe EA chargée de la localisation a produit des traductions en français, en allemand et en espagnol. Les ingénieurs de GOG ont de leur côté donné un sérieux coup de main pour l’intégration des FMV dans Wing Commander Prophecy et de plusieurs mods pour adapter le jeu aux technologies d’aujourd’hui.
Le cas de Road Rush est tout aussi intéressant. Brian Barnes, directeur technique chez EA, est très impliqué dans les projets rétro-gaming de l’éditeur. Son rôle a été essentiel dans la libération open source du code de Command & Conquer l’an dernier. C’est lui qui a fait le gros du travail d’adaptation et de modernisation du jeu.
Au-delà de l’aspect technique, la question des licences des chansons se posait également. La bande originale de Road Rash contient en effet 14 titres de 7 groupes, dont Soundgarden, Paw, Hammerbox et Therapy?. La division EA Worldwide Music est donc allée frapper aux portes des maisons de disques et des ayants droit pour décrocher les licences, un exercice de longue haleine qui s’est terminé au mois de septembre. Il était moins une !
EA réédite également onze épisodes d’Ultima en commençant par The First Age of Darkness, trois opus supplémentaires de Wing Commander (Privateer, Academy et Armada), Strike Commander, Theme Hospital et Crusader (No Remorse et No Regret). Tous profitent d’améliorations graphiques et audio.
Ces jeux sont actuellement proposés entre 5 et 10 euros, avec un rabais de 50 % jusqu’au 19 novembre. Cerise sur le gâteau : les propriétaires d’une copie d’un jeu Wing Commander sur GOG ou l’EA App recevront la mise à jour édition Anniversaire gratuitement.
